大肠细菌（E. coli）为埃希氏菌属(escherichia)代表菌。一般多不致病，为人和动物肠道中的常居菌，在一定条件下可引起肠道外感染。某些血清型菌株的致病性强，引起腹泻，统称病致病大肠杆菌。大小0.4～0.7×1～3um,无芽胞,大多数菌株有动力。有普通菌毛与性菌毛，有些菌株有多糖类包膜，革兰氏阴性杆菌。在血琼脂平板上，有些菌株产生β型溶血。在鉴别性或选择性培养基上形成有颜色、直径2～3mm的光滑型菌落。
大部分菌株发酵乳糖产酸产气，并发酵葡萄糖、麦芽胞、甘露醇、木胶糖、阿拉伯胶等产酸产气。imvic试验为“+、+、-、-”。即为典型大肠杆菌。
大肠细菌抗原构造较复杂，有o、k、h、f四种抗原。o抗原为脂多糖，已有171种，其中162种与腹泻有关，是分群的基础。k抗原有103种，为荚脂多糖抗原。从病人新分离的大肠杆菌多有k抗原，有抗吞噬和补体杀菌作用。根据耐热性等不同，k抗原分为l、a、b三种，其中l、b不耐热，有60种。f抗原至少有5种，与大肠杆菌的粘附作用有关、表明大肠杆菌血清型的方式是按o：k：h排列，例如o111：k58（b4）：h2。
大肠细菌对热的抵抗力较其他肠道杆菌强，55℃经60分钟或60℃加热15分钟仍有部分细菌存活。在自然界的水中可存活数周至数月，在温度较低的粪便中存活更久。胆盐、煌绿等对大肠杆菌有抑制作用。对磺胺类、链霉素、氯霉素等敏感，但易耐药，是由带有r因子的质粒转移而获得的。