专性细胞内寄生、行二分裂繁殖的原核微生物类群。英国医生立克次氏（H.T.Ricketts）研究斑疹伤寒时发现，并于1919年命名。大小介于细菌与病毒之间，除Q热立克次氏体外，均不能通过细菌滤器。细胞球状、杆状或多形态。球状体直径0.2～0.5微米，杆状体大小0.3～0.6×0.8～20微米，有些种在细胞分裂前可长达4微米。形态特征对种的鉴定有重要意义。革兰氏染色阴性。在光学显微镜下可见，存在于宿主的胞质或细胞核中。细胞结构与细菌相似，细胞壁中含有胞壁酸，二氨基庚二酸等与细菌细胞壁相同的成分；对溶菌酶敏感，含DNA和RNA两种核酸，其比例为1∶35，具有发展自身代谢的能力，但由于细胞外膜的渗透特性，它们不能控制代谢物的吸收和排出，因此只能在宿主细胞内生长繁殖。在自然界借宿主节肢动物（如虱、蚤、扁蜱、螨类等）媒介中进行传播，在媒介体内以有害的寄生或共生物存在。通过叮咬、抓伤或吸入，从一个宿主传播到另一个宿主动物或人体。有的是严重的致病类群，如引起斑疹伤寒的普氏立克次氏体（R.Prowazekii）。立克次氏体对热、干燥、光照、脱水及普通化学药剂的抗性均较差，在室温中仅能存活数小时至数日。但耐低温，在卵黄囊及其悬液中，在-70℃可存活数年。对几种抗生素（如金霉素、土霉素、氯霉素、红霉素等）和对氨基苯甲酸敏感，但磺胺类药物不影响其生长。