美国营养学家首先发现，在老鼠（实验动物）的饲料中添加少量鱼肝油和酵母，小鼠的身长和体重发育还好， 但长大后生育力却不强， 老鼠不易怀孕，怀孕后发生孕早期胎仔被吸收或流产的也很多。他们想了各种办法想提高老鼠的生育能力。 如在饲料中添加豆油、维生素Α、维生素D等， 但始终效果不佳。 一次无疑中发现， 食用蒿苣、全麦面粉后的老鼠， 能正常妊娠和生育。
那蒿苣、全麦面粉到底有什么不知道的物质呢？
后来几经研究分析， 终于发现这种神秘物质就是生育酚， 后起名为维生素E。并发现此种神秘的有效成分在谷类、蔬菜、豆子中，特别是小麦胚芽中含量最丰富。
维生素E是个大家族。维生素E是由生育酚类和三烯生育酚类所构成。 各种维生素E的生物活性各不相同，其中活性最大的是α-生育酚。其它长期被忽视了的七种维生素E的成员并不是维生素E族的灰姑娘，它们也有重要的功能，而且一些功能是α一生育酚所不具备的。
维生素E除了与生殖能力与精子生成有关外，维生素E是我们体内非常重要的抗氧化剂，它是体内抗氧化系统中不可缺少的成员。维生素E在体内通过消除自由基，阻止多不饱和脂肪酸氧化产生脂质过氧化物而发挥抗氧化作用。它通过抗氧化作用而延缓了人体的老化，在人体的血液和组织中，脂褐质（皮肤上的脂褐质被称为“老年斑”）的含量随着年龄的增加而增多。一些研究者发现，维生素E缺乏的动物体内脂褐质比不缺乏的动物多。正因为如此，维生素E才倍受化妆品公司和女性朋友的亲睐。
由于维生素E为脂溶性，存在于细胞膜中，因此能直接保护细胞膜，使细胞免受损害。维生素E能提高机体免疫力，预防疾病，对预防癌症的发生具有积极的作用。
维生素E的需要量：婴儿3mg；1—3岁的儿童4mg；4—6岁的儿童5mg；7—10岁的儿童7mg；11—13岁的儿童10mg；14岁以上，包括孕妇和乳母14mg。