清明扫墓，谓之对祖先的"思时之敬".其习俗由来已久。明《帝京景物略》载："三月清明日，男女扫墓，担提尊□，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。"其实，扫墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之际，清明扫墓则是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。《清通礼》云："岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。"并相传至今。
按长期形成的风俗习惯，旧时，北京人多在清明扫墓，但祭扫仪式并不在清明的当天，而是在临近清明的"单"日举行。据说，只有僧人才在清明当天祭扫坟茔。
清明祭扫仪式本应亲自到茔地去举行，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。
"烧包袱"是祭奠祖先的主要形式。所谓"包袱",亦作"包裹"是指孝属从阳世寄往"阴间"的邮包。过去，南纸店有卖所谓"包袱皮",即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如："已故张府君讳云山老大人"字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主牌用。
关于包袱里的冥钱，种类很多。一、大烧纸，九K白纸，砸上四行圆钱，每行五枚；二、冥钞，这是人间有了洋钱票之后仿制的，上书"天堂银行"、"冥国银行"、"地府阴曹银行"等字样，并有□都城的图案，多系巨额票面，背后印有佛教《往生咒》；三、假洋钱，用硬纸作心，外包银箔，压上与当时通行的银元一样的图案；四、用红色印在黄表纸上的《往生咒》，成一圆钱状，故又叫"往生钱";五、用金银箔叠成的元宝、锞子，有的还要用线穿成串，下边缀一彩纸穗。
旧时，不拘贫富均有烧包袱的举动。是日，在祠堂或家宅正屋设供案，将包袱放于正中，前设水饺、糕点、水果等供品，烧香秉烛。全家依尊卑长幼行礼后，即可于门外焚化。焚化时，划一大圈，按坟地方向留一缺口。在圈外烧三五张纸，谓之"打发外祟".
有的富户要携家带眷乘车坐轿，亲到坟茔去祭扫。届时要修整坟墓，或象征性地给坟头上添添土，还要在上边压些纸钱，让他人看了，知道此坟尚有后人。祭罢，有的围坐聚餐饮酒；有的则放起风筝，甚至互相比赛，进行娱乐活动。妇女和小孩们还要就近折些杨柳枝，将撤下的蒸食供品用柳条穿起来。有的则把柳条编成箩圈状，戴在头上，谓"清明不戴柳，来生变黄狗".此即是扫墓又是郊游，兴尽方归。