旋花科甘薯属中的一个栽培种，学名Ipomoea batatas (Lam.)L.，一年生或多年生草本块根植物。块根味甜，富含淀粉，主要作粮食、饲料和蔬菜。
甘薯起源于墨西哥尤卡坦半岛和委内瑞拉奥里诺科河口之间，主要包括中美洲和南美洲的部分国家和大小安的列斯群岛。已有8000-10000年的历史，16世纪中叶传入中国。
1986年世界甘薯收获面积为742.8万公顷，总产量1098.99亿吨，平均单产14794kg/ha.。种植面积以亚洲最大，占世界总面积的78.15%，中国种植面积最大，占世界总面积的60.89%。单产水平以亚洲最高，为17142kg/ha.，欧洲、南美洲次之，分别为10699kg/ha.及8843kg/ha.。
甘薯为根浅叶密，茎多匍匐生长，部分根可膨大成块根的蔓生性作物。
分须根、柴根和块根。茎多匍匐生长，茎长和粗细差异较大。短茎种分枝多，长茎种分枝少，茎粗一般4-8mm，有绿、绿带紫、紫和褐色等。茎上有节，单叶互生，叶有全缘、带齿和深浅不同的缺刻。叶形有心脏形、掌状形、戟形、三角形等，叶形变异较大，叶脉网状，有绿、紫、浅紫等色。叶色有绿、褐绿、紫绿等。顶叶色有绿、褐紫等。叶柄长6-30cm，花冠合瓣，漏斗状，似牵牛花，粉红色，少数紫色和白色。雌雄同花。雌蕊1枚，顶端为1-3裂的近球形柱头，着生于细长的花柱上，花柱下端连结子房。雄蕊 5枚，着生于花冠内侧基部，环绕着雌蕊而排。顶端为花药，高低不一，果褐色。子房二室，由假隔膜分为四室；种子1-4粒，球形、扁球形，褐色或黑色，千粒重20g左右，种皮坚硬有质。
为短日照植物，性喜温暖，较适应干旱，对土壤的要求不严，温度在16-35℃之间，温度愈高块根萌芽愈快，芽数愈多。是需水较多的作物，蒸腾系数在300-500之间。土壤水分以最大持水量的60-80%为宜。
甘薯为C4作物，喜光。结薯以300-350卡/cm2.·日的光照辐射量为宜。对日照长短反应敏感，每日8-10小时的短日照能促进甘薯开花。对土壤的要求不严，能适应的土壤pH值为4.2-8.3，以6.1-7.7为最适宜。在土层深厚、肥沃、结构疏松、透气性好的沙壤土或壤土上则可获得高产。甘薯对三要素的需求以钾最多，氮次之，磷素较少。块根以含淀粉为主，一般占鲜重的15-20%，其余依次为糖分、蛋白质、脂肪、纤维，以及钙、磷、铁等矿物质；含有包括人体必需的八种氨基酸在内的十多种氨基酸和多种维生素，尤以胡萝卜素及抗坏血酸含量较丰富，鲜、干茎叶的粗蛋白质比稻草约高二倍。
中国已有记载的甘薯病害有30余种。为害比较严重的有甘薯黑斑病、甘薯根腐病、甘薯瘟病、甘薯茎线虫病、甘薯软腐病和病毒病等。局部发生且为害较重的有甘薯根结线虫病、甘薯疮痂病、甘薯蔓割病、甘薯镰刀腐病和甘薯紫纹羽病等；为害较轻，或偶尔发生的，有甘薯黑痣病、甘薯爪哇黑腐病、甘薯拟黑斑病、甘薯炭腐病、甘薯干腐病、甘薯菌核病、甘薯白绢病、甘薯叶斑病、甘薯斑点病等。
虫害主要有20余种。普遍而严重的有甘薯蚁象Cylas formicarius，甘薯长足象Alcidodes waltoni,甘薯叶甲Colasposoma dauricum，甘薯天蛾Herse convolvuli，甘薯麦蛾Brachmia macroscopa等。地下害虫主要有蟋蟀、蝼蛄、蛴螬、地老虎、金针虫和沙潜五大类。对甘薯蚁象、甘薯叶甲及地下害虫等可采用撒施毒土杀灭，毒草、毒饵诱杀或药剂浸苗防治。对斜纹夜蛾、小地老虎等害虫可利用黑光灯、糖醋毒液诱杀成虫。薯田撒布白僵菌、绿僵葡萄糖、菌液，可使甘薯蚁象、甘薯叶甲罹病致死。利用薯田释放蚂蚁对防治甘薯蠹野螟有良好效果。
