从总体中随机抽取部分个体。试验研究的目的是要了解事物总体的某些特性；但总体包含的个体往往很多，甚至是无穷的，不可能对其一一考察。这就需要抽样。例如，要知道一个小麦新品种的株高，不是测量该品种的全部植株，而只抽取若干植株进行测一。当性状或特性的测定带有破坏性时，抽样更是必不可少。所以抽样是试验研究的基本方法。
抽样必须符合随机的原则。随机是指总体中的每一个体有同等而且独立地被抽取的机会。这样随机油取的个性所组成的样本，称为随机样本，简称样本。样本中所含个体的数目叫做样本容量，记为n。农业和生物学试验中，习惯上将样本容量（n）大于30的，称为大样本，小于30的，称为小样本。只有随机样本的统计数才是总体参数的无偏估计。
