马铃薯经常出现植株变矮，分枝减少，叶片皱缩，生长势衰退，块茎小，产量明显降低，一年不如一年，最后失去种植价值。这种现象就是马铃薯退化。
马铃薯退化是世界各国种植马铃薯地区普遍遇到的问题。长期以来对马铃薯退化的真正原因并不十分清楚。有人认为马铃薯长期用块茎无性繁殖是造成退化的原因，也有人认为马铃薯退化是病毒侵染引起的结果，还有人认为马铃薯退化是高温引起的。目前世界上公认马铃薯退化是由病毒造成的，而不是其他原因或遗传性的改变。
克服马铃薯退化的根本措施是通过茎尖培养，脱掉马铃薯病毒，获得无毒苗，再通过无毒苗繁殖无毒薯，供生产之用。因为马铃薯退化是病毒引起的，传播病毒最主要媒介是蚜虫。因此在无毒苗繁殖无毒薯和无毒薯扩大繁殖过程中，必须采取非常严格的措施防止蚜虫，否则上述工作会前功尽弃。在没有马铃薯脱毒设施的地方，采取平原从山区调种，南方从北方调种，热的地方从冷的地方调种和利用实生薯块进行留种，对减轻马铃薯退化有一定作用。
