硝酸盐与亚硝酸盐，属食品加工业中常用的发色剂，硝酸盐可在亚硝酸菌的作用下还原为亚硝酸盐，亚硝酸盐在酸性条件下（如肌肉中的乳酸）产生游离的亚硝酸，与肉中肌红蛋白结合，生成亚硝基肌红蛋白，呈现稳定的红色化合物，致使肉品呈鲜艳的亮红色。用它作为肉食制品的添加剂，还可以使食品具有独特风味，又具有较强的抑菌作用。同时，在不新鲜的蔬菜，变质的酱腌菜、腌制初期的腌菜、保存不好的熟菜中都可检出亚硝酸盐。
在饮食过程中，如果食用过量的亚硝酸盐可在十几分钟内发病，轻者出现头痛、头晕、乏力、心慌、恶心、呕吐、胸闷、心悸、运动失调；重者可出现虚脱、昏迷、肺水肿等症状；长期摄入，可诱发消化道系统癌变，如胃癌、肠癌。