止咳药主要作用于咳嗽中枢、呼吸道感受器和感觉神经末梢，抑制咳嗽反射。虽然止咳药止住了咳嗽，但它造成了呼吸道中痰液的滞留，容易阻塞呼吸道。入睡后副交感神经的兴奋性增高，导致支气管平滑肌的收缩，使支气管腔变形缩小。在越发狭窄的管腔里，加上痰液的阻塞，会导致肺通气的严重不足，易造成人体缺氧，出现心胸憋闷、呼吸困难等现象，加重不适。因此，咳嗽病人切忌盲目使用止咳药，痰浓稠者宜用化痰类止咳药。那些有中枢抑制的病人，服止咳药时更宜谨慎。如果咳嗽严重，明显影响睡眠而需服止咳药时，应在呼吸专科医生指导下服用。
有些咳嗽病患者，喜欢在睡前服用止咳药，认为这样可以防止夜间咳嗽而不影响睡眠，其实这种做法是不对的。