日本、美国和西欧等发达国家为了解决共同所面临的交通问题，竞相投入大量资金和人力，开始大规模地进行道路交通运输智能化的研究试验。起初进行道路功能和车辆智能化的研究。随着研究的不断深入，系统功能扩展到道路交通运输的全过程及其有关服务部门，发展成为带动整个道路交通运输现代化的“智能运输系统(Intelligent Transportation System)”。智能运输系统的服务领域为：先进的交通管理系统、出行信息服务系统、商用车辆运营系统、电子收费系统、公共交通运营系统、应急管理系统、先进的车辆控制系统。“智能运输系统”实质上就是利用高新技术对传统的运输系统进行改造而形成的一种信息化、智能化、社会化的新型运输系统。它使交通基础设施能发挥最大的效能，从而获得巨大的社会经济效益。主要表现在：提高交通的安全水平：提高道路网的通行能力和提高汽车运输生产率和经济效益。
国外智能运输系统的迅猛发展
1991年美国国会通过了“综合地面运输效率方案”(ISTEA)，旨在利用高新技术和合理的交通分配提高整个路网的效率，由美国运输部负责全国的ITS发展工作，并在以后的6年中由政府拨款6.6亿美元，用来进行ITS的研究工作。日本目前在ITS项目已经形成了官方、民间、学术机构的协调体制，这对日本ITS的发展起到了很大的推动作用。
在80年代中期，欧洲十多个国家投资50多亿美元，联合执行一项旨在完善道路设施提高服务水平的DRIVE计划,其含义是欧洲用于车辆安全的专用道路基础设施，除了欧、美、日以外，新兴的工业国家和发展中国家也开始ITS的全面开发和研究。
中国智能运输系统的研究
我国道路在未来20年内仍然处于建设期，公路主骨架的主要内容是：根据“五纵七横”的布局框架，建设12条约35
000公里以高等级公路组成的国道主干线。这一期间正是智能运输系统在全世界进入全面实施的阶段，因此，中国也需要根据中国公路运输的实际需求探讨在中国公路运输网中应用智能运输系统来提高运输效率、保障安全和保护环境的可能性。1986～1995年国家在交通管理系统方面开展了一系列科学研究和工程实施，制定了一系列的标推和规范，无疑这些工作是我们今天进行ITS研究和开发的基础。
我国的智能运输系统将在以下几个方面重点开展工作：
1. 制定我国ITS发展标准；
2. 改造和完善城市的交通管理系统；
3. 发展公共交通系统；
4. 汽车安全和事故预防系统；
5. 快速货运系统；
6. 监控、通信收费；
7. 交通信息服务。