“Distribution”一词最早出现出美国。1921 年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》（Some Problem in Market Distribution）一书中提出“物流是与创造需要不同的一个问题”，并提到“物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值”。这里，Market Distribution指的是商流；时间和空间的转移指的是销售过程的物流。
在第一次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了“即时送货股份有限公司”。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关“物流活动的早期文献记载”。
30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应（Physical Supply）这一名词，该书将市场营 销定义为“影响产品氖权转移和产品的实物流通活动”。这里，所说的所有权转移是指商流；实物流通是指物流。
1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：“物流（Physical Distribution）是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费 地点流动过程中伴随的种种活动”。
上述历史被物流界较普遍地认为是物流的早期阶段。
日本在1964年开始使用物流这一概念。在使用物流这个述语以前，日本把与商品实体有关的各项业务，统称为“流通技术”。1956年日本生产性本 部派出“流通技术专门考察团”，由早稻田大学教授宇野正雄等一行7人去 美国考察，弄清楚了日本以往叫做“流通技术”的内容，相当于美国叫做“Physical Distribution”（实物分配）的内容，从此便把流通技术按照美国的简称，叫做“P·D·”，“ P·D·”这个术语得到了广泛的使 用。1964年，日本池田内阁中五年计划制定小组平原谈到“P·D·”这一术语时说，“比起来，叫做‘P·D·’不如叫做‘物的流通’更好。”1965年，日本在政府文件中正式采用“物的流通”这个术语，简称为“物流”。
1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》，对“物流”的表述是：“物质资料从供给者向需要者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济活动。从物流的范畴来看，包括：包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等诸种活动。”
我国开始使用“物流”一词始于1979年（有人认为，孙中山主张“贸畅其流”，可以说是我国“物流思想的起源”）。1979年6月，我国物资工作 者代表团赴日本参加第三届国际物流会议，回国后在考察报告中第一次引 用和使用“物流”这一述语。但当时有一段小的曲折，当时商业部提出建立“物流中心”的问题，曾有人认为“物流”一词来自日本，有崇洋之嫌，乃改为建立“储运中心”。其实，储存和运输虽是物流的主体，但物流通 更广的外延。而且物流是日本引用的汉语，物流作为“实物流通”的简称， 提法既科学合理，又确切易懂。不久仍恢复称为“物流中心”。1988年台湾也开始使用“物流”这一概念。1989年4月，第八届国际物流会议在北京召开，“物流”一词的使用日益普遍。
Logistics一词的出现
在第二次世界大战期间，美国对军火等 进行的战时供应中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）这一名词,对军火的运输、补给、屯驻等进行全面管理。从此，后勤逐渐形成了单独的学科，并不断发展为后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理(Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商业部门，被人称之为商业后勤（business Logistics）。定义为“包括原材料的流通、产品分配、运输、购买与库存控制、储存、用户服务等业务活动”，其领域统括原材料物流、生产物流和销售物流。
在50年代到70年代期间，人们研究的对象主要是狭义的物流，是与商品销售有关的物流活动，妈物流通过程中的商品实体运动。因此通常采用的仍 是Physical Distribution一词。
1986年，美国物流管理协会（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名为C.L.M 即The Council of Logistics Management。将Physical Distribution改为Logistics， 其理由是因为Physical Distribution的领域较狭窄，Logistics的概念 则较宽广、连贯、整体。改名后的美国物流协会（C.L.M）对Logistics 所做的定义是：“以适合于顾客的要求为目的，对原材料、在制品、制成 品与其关联的信息，从产业地点到消费地点之间的流通与保管，为求有效率且最大的‘对费用的相对效果’而进行计划、执行、控制”。 Logistics与Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范围，把物流活动扩大到生产领域。物流已不仅仅从产品出厂开始，而是包括从原材料采购、加工生产到产品销售、售后服务，直到废 旧物品回收等整个物理性的流通过程。这是因为随着生产的发展，社会分工越来越细，大型的制造商往往把成品零部件的生产任务，包给其他专业性制造商，自己只是把这些零部件进行组装，而这些专业性制造商可能位 于世界上劳动力比较便宜的地方。在这种情况下，物流不但与流通系统维持密切的关系，同时与生产系统也产生了密切的关系。这样，将物流、商流和生产三个方面边结在一起，就能产生更高的效率和效益。近年来日、美的进口批发及连锁零售业等，运用这种观念积累了不少成功的经验。
由此可以看出，当前提到的Logistics的特点是： ①其外延大于狭义的物流（即销售物流），因为它把起点扩大到了生产领域； ②其外延小于广义的物流（Business Logistics），因为它不包括原材料物流； ③其外延与供应链的外延相一致，因此有人称它为供应链物流。
Logistics一词的出现，是世界经济和科学技术发展的必然结果。当前物流业正在向全球化、信息化、一体化发展。一个国家的市场开放与发展必将要求物流的开放与发展。随着世界商品市场的形成，从各个市场到最终市场的物流日趋全球化；信息技术的发，使信息系统得以贯穿于不同的企业之间，使物流的功能发生了质变，大大提高了物流效率，同时也为物流一体化创造了条件；一体化意味着需求、配送和库存管理的一体化。所有这些已成为国际物流业发展方向。
批发、零售产品的成本。很明显，物流虽然对业务的成功至关重要，但也是昂贵的。
尽管这种成本的比较会给人留下深刻印象，但对物流来说，真正激动人心的并不是成本内容或如何降低成本，而是来自对一个挑剔的厂商，如何给其物流能力定位，以获取其竞争优势的理解。一个拥有世界一流物流能力的厂商，可以通过向顾客提供优质服务获得竞争优势。虽然完美的订货难求，但是一个老练和处于领袖地位的厂商可以凭借其高超的和不断改善的物流能力，以及能够实时地监督物流动态的信息系统，来识别潜在的作业障碍，并在向顾客提供的有可能失败以前；采取正确的行动。