当机体组织或器官对周围环境发生的迅速变化（即刺激），由最初的迅速发生反应，随着时间的延长，最后反应减弱或不再发生反应的现象。从个体发生来看，机体的感觉器官最易发生适应，特别是感受器部分。所有感受器的一个特征是，在经过一定时间的刺激以后，它们对刺激可以部分地或完全的发生适应。当最初施予持续的感觉刺激时，感受器开始以很高的冲动频率发生反应，继而频率逐渐减慢，直到最后，在许多情况下，有许多感受器不再发生任何反应。从种族演化来讲，当环境发生改变时，机体或其部分组织的机能与结构也将在某种限度内随着发生相应的改变，以求与所在环境保持动力平衡，这种现象称为适应。机体的这种能力称为适应性。动物越高等，适应性越强。到了人类，不仅能适应环境，而且能改造环境。长期适应的结果是进化。所以在进化过程中，机能的分化与专门化是机体对外界环境长期适应的结果。