古代生物在一定地质时期内的消失。从性质上看，绝灭可分为种系绝灭和终极绝灭。前者是从旧种演变出新种，谱系并未中断，这是进化过程中的新陈代谢现象，并非真正的绝灭；后者指一个物种的所有群体都消失，谱系中断，成为真正的绝灭。生物学上所讲的绝灭，通常是指终极绝灭。从规模上看，绝灭又有大小之分，标准是某一地质时期内“科”消失了多少，小规模的绝灭，速度较慢，一般属正常现象；大规模的绝灭，速度很快，许多“科”在较短的地质时期内全部消失。大规模的绝灭一般发生在地质时代交替期间。地史上发生过6次大规模的绝灭。第一次发生在5亿年前的寒武绝末期，约有50％ 动物的“科”绝灭；第二次在3.5亿年前的泥盆纪，约有30％动物的“科”绝灭；第三次在2.3亿年前的二叠纪，约有50％动物的科绝灭；第四次在1.8亿年前的三叠纪，约有35％动物的“科”绝灭；第五次在6500万年前的白垩纪末期，规模最大，恐龙、菊石等全部消失；第六次在1万年前，许多大型的哺乳动物和鸟类都消失了。绝灭的原因很复杂，学者们提出过种种学说来解释。一般说，主要原因是环境条件发生了剧烈的变化，而生物种群没有产生出有关的变异来适应变化了的环境，所以绝灭了。