指种群的大部分成员所采取某种策略，这种策略的好处为其他策略所不及。动物个体之间常常为各种资源（包括食物、栖息地、配偶等）竞争或合作，但竞争或合作不是杂乱无章的，而是按一定行为方式（即策略）进行的。对某个体而言，最好的策略取决于大多数成员在做什么。由于种群的其他部分也是由个体组成，它们都力图最大限度地、更多更有效地繁殖自己的后代，因而能够持续存在的必然是这样一种策略：它一旦形成，任何举止异常个体的策略都不能与之比拟。在环境的每次大变动之后，种群内可能出现一个短暂的不稳定期，但是一种ESS一旦确立，就会稳定下来，偏离ESS的行为就会被自然选择所淘汰。ESS理论可以解释许多常见的生物现象，雄粪蝇（Scatophaga stercoraria）在牛粪上等待雌蝇并与之交配的最适时间，依赖于其它雄蝇的等待时间，如果某一雄蝇总是花固定时间等待，其它雄蝇就会取得竞争的胜利。因为固定等待时间若较短，等待时间较长的雄蝇会获得和晚到的雌蝇交配的机会；若固定等待时间较长，那么提早离开的雄蝇便可到另一堆新鲜的牛粪上与来临的雌蝇交配。因此，雄蝇在配偶的竞争中采取的ESS是随机地选择等待时间。再比如狮子不追捕狮子而追捕羚羊，因为这是ESS，否则遭到反击的风险太大；同样羚羊见到狮子就逃跑，而见到别的羚羊不躲避，这是羚羊的ESS。一群相互从未见过的母鸡放在一起，通常会导致相互的打斗，一段时间以后打斗日趋减少，最后形成稳定的单线式社会等级，产蛋量增加，这给群体带来好处；相比之下，群体成员不断更换会带来更加频繁的打斗，群体产蛋量就会降低。所以，形成稳定的社会等级，减少群内竞争，是群体中所有成员应采纳的ESS。