适应代表某生物个体或物种群体与环境（包括其他生物种群）间的协调程度，是通过生物个体或物种群体的形态结构、生理功能、行为反应、生活习性表达出来的，如鱼的腮、梭形体形以及鳞片覆盖、鳍与尾的布局、生殖洄游体现了它们对水生环境的很好的适应；蜜蜂的口器是它们对蜜源植物花的适应。作为动词来用，适应表示生物物种通过自身形态结构、生理功能、行为反应、生活习性的改变，提高它们对外界环境的协调控制能力，在这里适应的过程便是一个生物进化的过程。应该看到，对于物种群体来说，适应不仅需要表现在生物个体的生存能力方面，还同时要体现在它的生殖繁衍能力上。显然，一个对环境高度适应的生物个体，如果它缺乏生殖繁衍能力，它对所属物种适应性的提高不会有任何的贡献。另外，在我们考察一个生物的适应性时，自然要和特定的环境条件联系在一起，因此适应本身就已经具有了与时空的相关性。时间变了，环境也可能变了，原来适应的可能不再适应，而原来不尽适应的也可能其适应性大大地提高了。适应可能是由一个基因所控制或由许多基因所控制；它可能只涉及个别细胞或器官，也可能是整个生物体的适应，它可能只是对某一特殊环境条件产生的有利反应，也可能是有一般的适应价值。
一般来说，只有那些有适应意义的形状才能在进化过程保留下来，但是一些没有适应意义的形状在现存的动、植物中也有存在。