热带雨林分布在赤道两侧纬度20°范围内，以南美亚马孙河流域、东南亚热带地区和非洲刚果河流域面积最大、发育得最好。这些地区年平均温度约23—28℃，年降水量一般超过2000毫米。终年高温多雨，土壤多砖红壤。丰富的热量和季节分配均匀而又充足的水分为生物的生存提供了优越条件。
热带雨林的植物种类极为丰富，是其他生态系统无与伦比的。例如在巴西的热带雨林中，一平方英里面积上仅乔木就有300余种。优势乔木一般高达30—40米，多具光滑柱状树干。不少乔木树种还具有高大的板状根与老茎生花现象。热带雨林的结构因植物种类繁多，生活型各异而非常复杂。仅乔木就有四、五层之多，林内还有极其丰富的藤本植物和附生植物。群落外貌终年常绿。丰富的食物和适宜的环境条件养育着种类繁多的动物。尤以爬行类、两栖类和昆虫的数量与种类最多。此外营树栖生活的灵长目动物也比较多，而大型食草动物比较贫乏。
热带雨林是所有陆地自然生态系统中生物生产力和生物量最高的，平均每天每平方米面积生产3—10克干物质。近代，人类大规模地伐木制材或开辟种植园等方面的活动，已使大片雨林被消灭或被灌丛和稀树草原所代替，使这类资源数量和面积迅速缩减，还可能导致环境发生退化。因此，合理地开发利用和保护热带雨林已成为当代生态学十分关心的重大问题之一。
我国的热带雨林主要分布于台湾南部、海南岛和西双版纳等地。种类组成和结构比较简单，已属雨林的北部边缘类型。