胸膜腔内的压力。检测得知在平和呼吸时其低于大气压，故称胸内负压。是出生后发展起来的。蜷缩在子宫内的胎儿，胸腔容积很小，肺内不含空气，仅有少量液体；出生后，躯体伸展，胸廓由于弹性而舒张，同时吸气肌开始收缩，胸腔容积扩大，肺被动扩张，空气入肺。肺被动扩张时是有回缩力的，其力与大气压通过肺作用于胸膜腔的力量方向相反，因而抵消了一部分作用于胸膜腔的压力，即：胸内压=大气压-肺回缩力。
肺回缩力由两部分组成，即肺组织的弹性回缩力和肺泡表面液层的表面张力。肺泡壁内有弹性纤维，在肺被动扩张时，弹性纤维被拉长，呈回缩趋向，这种力量占肺总回缩力的1/3。肺泡内表面张力作用是使肺泡表面积缩小，也是使肺回缩的力，占肺总回缩力2/3。在呼吸周期中，胸内负压随胸腔和肺容量变化而发生相应变化。吸气时胸廓扩大，肺组织被动扩张，肺回缩力加大，胸内负压也加大，呼气时，胸廓和肺缩小，肺回缩力减小，胸内负压也减小，但仍为负压，正常人在平和呼气之末，胸内压为-3至-5毫米汞柱，平和吸气时为-5至-10毫米汞柱。在最大吸气时可达-30毫米汞柱。（1毫米汞柱=0.133千帕）