当肢体皮肤受到伤害性刺激时（如针刺、热烫等），该肢体的屈肌强烈收缩，伸肌舒张，使该肢体出现屈曲反应，以使该肢体脱离伤害性刺激，此种反应称为屈肌反射。例如缩手反射（hand with drosal reflex）即为一种屈肌反射，属于痛反射，也称缩回反射，而伸肌反射（extensor reflex）出现时，与伸肌相拮抗的屈肌便发生舒张，使肌体伸直。这种相对的固定关系为脊髓反射的特征，也是兴奋和抑制交互影响脊髓不同运动神经元的结果，这种神经支配的关系称为交互神经支配。交互神经支配在中枢神经系统中具有重要的生理意义，它使一切反射活动成为协调的动作，从呼吸运动、眼球运动、复杂的随意的肢体运动、直至最简单的牵张反射，都有拮抗肌群的交互抑制。
屈肌反射的强度与刺激的强度有关，例如足部的较弱刺激仅引起踝关节屈曲，如刺激强度加强，则膝关节及髋关节也将发生屈曲。如刺激更强，则可在同侧肢体发生屈肌反射的伺时，对侧肢体出现伸直的反射活动，这称为对侧伸肌反射（crossed extensor reflex）。对侧伸肌反射属于姿势反射，具有保持身体平衡，维持姿势的意义。为了证明屈肌反射及伸肌反射属于脊（髓）反射（spinal reflex），通常用脊髓动物做实验对象，以脱离高级中枢的影响。