存在于正常肺泡内表面的一种能减弱肺泡表面张力的物质。其主要成分为“二棕榈酰卵磷脂”（DPPC）和特殊的脱辅基蛋白（apoprotein）相结合的复杂脂蛋白（表）。系由肺泡Ⅱ型上皮细胞内质网所合成，转移并贮存于板层状包涵体中，随包涵体从细胞内释放，而分布于肺泡的内衬层的液膜。其生理功能有二：（1）使肺泡稳定地保持在扩张状态。当吸气时，肺泡扩张，表面活性物质分布变稀，仅具单分子层，因而对减弱表面张力的功效降低，肺泡容易回缩；当呼气时，肺泡缩小，表面活性物质分布变浓，减弱表面张力之功效提高，使肺泡不致大缩小，防止了“肺不张”。（2）防止肺毛细管中血浆向肺泡渗出。正常血浆胶体渗透压25毫米汞柱（1毫米汞柱=0.133千帕），大于肺循环毛细血管压（10毫米汞柱）。但如肺泡表面张力很大（可达50达因/厘米），与血浆张力相等，会使肺毛细血管周围产生15毫米汞柱负压，此负压与毛细血管压相加，可使血浆外渗的有效滤过压超过血浆胶体渗透压，而造成肺水肿。正常情况下，由于表面活性物质存在，肺泡表面张力明显减小，而避免了肺泡内积水。肺泡表面活性物质在正常肺内不断更新，肺循环血流中断相当时间后，表面活性物质显著减少，以致肺泡表面张力增加，造成肺不张。胎儿到第30周左右，表面活性物质才移到肺泡表面，在此之前出生的婴儿常难于存活。
