哺乳类动物发育到性成熟以至到老年，其卵巢和附属生殖器在结构和机能上表现有规律的周期性变化。这种周期性变化总称为生殖周期（reproductive cycle）。灵长类动物和人的生殖周期中，最突出的现象为每月（28天左右）由于子宫内膜崩溃，从阴道排血一次，历时约4日，这种定期从阴道排血或子宫出血现象称月经（menstruation），将此生殖周期称为月经周期。在整个月经周期中，可按子宫内膜的周期性变化分为三个阶段：
排卵前期（增生期或卵泡期）由月经停止时算起，历时约10日。开始时，子宫内膜因破损流血后刚愈合。需加修补。由于脑垂体卵泡刺激素的增加，新的卵泡开始发育。在黄体生成素的作用下，发育的卵泡开始分泌雌激素。雌激素作用使子宫内膜迅速增生，腺体迅速增宽加长，螺旋动脉迅速生长。当排卵时，内膜厚度约2～3毫米。卵巢正值新卵泡逐渐发育并趋于成熟的过程。当卵泡成熟时，它所分泌的大量雌激素就形成了一个排卵前期雌激素释放的高峰，使垂体分泌大量黄体生成素。最后一个卵泡成熟而破裂，卵子即排出。排卵是月经周期中最重要的现象之一。排卵在前后两次月经来潮时正中间，即在下一次月经第一天之前的14天。
妊娠前期（分泌期或经前期）此期介于排卵后和下次月经到来之前的一段时间，相当于卵巢内黄体形成的时期，又称黄体期。排卵后，雌二醇浓度立即下降，在排卵后4～5天，其浓度再次上升，以后又下降，而黄体分泌孕激素和雌激素共同作用于内膜，引起分泌期变化。子宫内膜显著增生，内膜的螺旋动脉增大，卷曲，腺体增大弯曲，腺细胞内富颗粒，内膜呈高度分泌活动为本期特点。本期末，子宫内膜增长达极点，形成含有大量营养物质贮备的分泌内膜，约厚4～6毫米，为受精卵的种植准备了适宜的条件。如排出的卵已受精，子宫内膜继续增厚，进入妊娠的特殊状况。卵巢内，黄体发育生长，如卵子受精，则黄体继续存在，其所分泌的孕激素维持妊娠，如未受精，黄体萎缩。
月经期排卵后，若未受孕，在排卵后8～9天，黄体萎缩，孕激素和雌激素含量下降，内膜亦渐渐萎缩，组织变致密。此时内膜很快退化到原厚度65％左右，因而压迫螺旋动脉，使血流受阻。螺旋动脉此时出现痉挛性收缩，将内容物排出，阴道流血，即为月经。此期约3～5天。月经除有血的成分外，还有子宫内膜的粘膜及组织残片，子宫分泌物等。
女性月经初潮约13～14岁，由于青春初期卵巢功能处于不稳定状态，周期常不准。到45～55岁，卵巢对垂体促性腺激素反应降低，卵泡停止发育，雌激素和孕激素分泌减少，子宫内膜周期性变化停止，从而不再有月经，即绝经。