一种结合蛋白，由视黄醛（也称网膜素，retinal）和视蛋白（opsin）结合而成。视黄醛由维生素A氧化而形成，是维生素A的醛化合物，有多个同分异构体（此处主要为两个）。在视紫红质内与视蛋白结合的为分子构象较为卷曲的一种，即11-顺视黄醛（11-cisretinal），在光照下它即转变为构象较直的全-反视黄醛（all-trans retinal）。全-反视黄醛能进而引起视蛋白分子构象改变，并开始和视蛋白部分分离，以后又在酶的作用下继续分离，直至分解成为2个分子，分解后的全-反视黄醛不能直接和视蛋白结合成视紫红质，但它可在维生素A酶的作用下还原成维生素A，通常也是全反型的，贮存在色素上皮细胞内，然后进入视杆细胞，再氧化成11-顺视黄醛，参与视紫红质的合成、补充及分解反应继续进行。合成视紫红质的第一步是全-反视黄醛变成11-顺视黄醛，这一步是在暗处，在酶的作用下完成的，是一种耗能反应，其反应的平衡点决定于光照强度。第二步是11-顺视黄醛一旦生成，就和视蛋白合成视紫红质。这一步不耗能，可以很快完成。维生素A与视黄醛之间的转化虽是可逆的，但由于一部分视黄醛在反应过程中已被消耗，故必须依赖血液中维生素A的供应。人和高等动物体内不能自行合成维生素A，而必须由食物中摄取，维生素A缺乏患者，傍晚暗处看不清物体。这种夜盲症可补充含维生素A丰富的食物而治愈。
根据对灵长类和人游离视网膜单个视锥细胞吸收光谱测量的研究，发现有三类视锥细胞，其吸收光谱高峰分别为450纳米（蓝）、525纳米（绿）和550纳米（红）。这说明很可能有三种不同的视锥感光色素。三种视锥细胞的感光色素的提纯和分离尚未成功。但目前已提取出一种感光色素，即由只含视锥细胞的鸡的视网膜中提取出的视紫蓝质（iodopsin），其光谱吸收峰值位置相当于红色光区，它也是视黄醛和视蛋白的结合体，与视紫红质的差别仅在视蛋白略有不同。感光细胞的光敏感度与未被分解的感光色素量有密切关系。感光色素浓度极少量的下降，感光细胞的光敏度就大为降低；人的视网膜中的视紫红质分解0.50％时，视杆细胞的光敏度会下降2000倍之多。故暗适应时，视网膜光敏度的高低与视紫红质的合成与分解的比率，特别是视紫红质复原的多少有着密切的关系。暗适应到20～30分钟，视觉光敏度达到最高值，视紫红质也几乎全部复原。