功能复杂的内分泌腺。体积很小，重约0.6克，位于大脑下部，埋藏于蝶骨鞍内，以垂体柄与第三脑室底部相连。人垂体可分为腺垂体和神经垂体两大部分。腺垂体起源于外胚层，是腺体组织，包括前部、中间部和围绕正中隆起的结节部，神经垂体来自间脑腹侧的漏斗，是神经组织，包括神经部和漏斗两部分。通常称垂体前叶就是以腺垂体的前部为主，兼含结节部；垂体后叶则包括神经部和中间部。中间部在人体不起重要作用，垂体后叶实际即指神经垂体，结节部和漏斗组成垂体柄。
供应垂体的血液来自垂体上动脉和下动脉。上动脉来自基底动脉环，下动脉来自颈内动脉。上动脉进入垂体后，形成垂体门脉系统。（见垂体门脉系统）。垂体下动脉进入垂体后叶。支配垂体的传出神经有三：一为颈上交感神经的节后纤维，二为面神经的岩神经分支（副交感神经），这两部分神经支配垂体的血管。三为由下丘脑发出的支配垂体，起源于视上核和室旁核的神经束，分布于垂体后叶；一部分神经束来自下丘脑其他神经核，形成结节漏斗束，末梢终止于正中隆起，与垂体门脉系统第一级毛细血管丛相接，运送神经分泌物至垂体前叶。
垂体前叶激素的作用促进生长，促进甲状腺、肾上腺皮质、性腺、乳腺等器官的发育和分泌，并调节新陈代谢。（1）促进生长。人若在青春期生长激素分泌过盛，全身各部将普遍生长过度，成为巨人症；若成年后前叶分泌过盛，由于长骨已不能再增长，激素刺激肢端骨、面骨增生，成肢端肥大症，若幼年时前叶不发育，分泌功能低落，则患侏儒症。（2）促进性腺、乳腺发育。切除垂体，雄性睾丸或雌性的卵巢将表现萎缩，动物丧失生殖机能；附属生殖器及乳腺亦萎缩。（3）切除垂体，导致甲状腺和肾上腺皮质萎缩和分泌功能丧失。（4）调节新陈代谢活动。通过前叶生长激素，及多种促激素间接对新陈代谢起作用。如生长激素促进组织蛋白质合成，减少尿氮排泄。促进脂肪分解，使脂肪组织贮量减少，血脂水平增高，血、尿中酮体增加，抑制组织对葡萄糖利用，促进肝脏释放葡萄糖，使血糖水平升高。血糖水平升高，又刺激胰岛素分泌。在调节血糖上，生长激素同胰岛素相对抗。
垂体后叶激素的作用加压素的作用主要是抗利尿，给小量的加压素即可促进肾小管和集合管中水分的重吸收，从而使尿量减少，而其加压作用则需极大剂量，主要是引起微小血管平滑肌收缩，增加血流的外周阻力，而产生加压效应。催产素的作用为刺激子宫收缩，亦促进乳汁的排放。垂体前叶与后叶的分泌活动，都受下丘脑的调节。
