咀嚼是咀嚼肌群依次收缩所组成的复杂的反射性活动。咀嚼肌的收缩使下颌向上下、左右及前方运动，这样，上下牙列相互接触，将大块的食物切割、磨碎。颊肌和舌肌的收缩可将食物置于上下牙列之间，便于咀嚼。再加上舌的搅拌，食物与唾液充分混合，形成食团，便于吞咽，且有利于化学性消化的进行。
咀嚼肌是骨骼肌，咀嚼的强度和时间可由意志控制。在正常情况下，咀嚼运动受口腔感受器和咀嚼肌内本体感受器传入冲动的调节。食物对口腔的各种刺激，不仅能反射性地完成口腔内食物的机械性和化学性加工过程，还能反射性地引起消化管下段的运动和消化腺的分泌，为食物的进一步消化准备有利条件。