机体在中枢神经系统参与下，对内外环境刺激所发生的规律性的反应活动。反射的概念最初是由17世纪法国科学家和思想家笛卡儿（R.Descartes）于1649年提出来的，用以说明机体接受刺激与反应之间的因果关系。19世纪末英国生理学家谢灵顿对脊髓反射机理进行了深入细致的研究，于1906年发表了《神经系统的整合运动》，阐明了许多反射活动的基本规律。1863年俄国生理学家谢切诺夫出版了名著《脑的反射》，将反射概念首次应用于脑的活动，认为脑的活动的本质也是反射活动。自20世纪初，俄国生理学家巴甫洛夫在谢切诺夫思想影响下，集中深入地研究大脑皮层的生理学，于1926年出版了《大脑两半球机能讲义》，总结出一系列高级神经活动的基本规律，创立了高级神经活动学说。由于巴甫洛夫主要是从条件反射活动中总结出的基本规律，所以高级神经活动学说也称为条件反射学说。神经系统通过反射活动来控制和调节机体内部的生理过程，使机体成为一个完整的统一体，并且与外环境保持紧密的联系和相互平衡。