一种由微生物所产生的特殊的次生代谢有机物。既不参与细胞结构，也不是细胞的贮存养料；对产生菌本身无害，但对其他微生物则有专一的作用；在有效浓度很低的情况下，能够抑制敏感菌种的生长和代谢活性或使其致死。现已报道的几千种抗生素，按结构可分为6个类型：（1）糖的衍生物，主要由氨基己糖的衍生物组成，如链霉素；（2）多肽类抗生素，主要或全部由氨基酸组成，有多肽或蛋白质的某些特性，如多粘菌素、青霉素；（3）多烯类抗生素，分子结构中有多个双键，如制霉菌素、两性霉素；（4）大环内酯抗生素，是由一个或多个单糖组成并与碳链一起形成一个巨大的芳香内酯不化合物，如红霉素；（5）四环类抗生素，都具有四个缩合苯环，如四环素（6）嘌呤类抗生素，都含有嘌呤环，如嘌呤霉素。抗生素不同于一般消毒齐或杀虫剂，它主要干扰细胞的生理代谢（包括酶活性），使细胞不能以正常途径维持其生命活动而停上去生长甚至死亡。因经，抗生素的作用也就消失。抗生至少的作用对象有一定范围：这种作用范围就称为该抗生素的抗菌素、四环素等。主要作用革兰氏阳性菌或阴性菌的称窄谱抗生素，前者如青霉素，后者如多粘菌至少。已知抗生素的作用部位大致有几种：（1）抑制细胞壁的形成，如青霉素，主要是抑制细胞壁中肽聚糖的合成。多氧霉素（一种效果很好的杀真菌剂）主要作用是抑制真攻细胞壁中几丁质的合成。（2）影响细胞膜的功能，如多粘菌至少与细胞结合，作用于脂多糖、脂蛋白，因此对革兰氏阴性菌有较强的杀菌作用，制霉菌素与真菌细胞膜中的类固醇结合，破坏细胞膜的结构。（3）干扰蛋白质的合成，通过抑制蛋白质生物合成抑制微生物生长的抗生素较多，如卡那霉素、链霉素等。（4）阻碍核酸的合成，主要通过抑制DNA或RNA的合成，抑制微生物的生长，例如利福霉素、博莱霉素等。