目前对社会医学概念的认识并不统一，研究内容的重点亦不相同，所以名称也不同，如有社会卫生学、公共卫生、公众卫生学等。
不同社会有不同的疾病模式。在狩猎社会，人类以野果和鱼兽肉为食，常因食物不足而挨饿，死亡原因多为饥饿、意外伤害、传染病和溺婴等；在农业社会，人类靠根茎、蔬菜和谷物充饥，缺乏足够的蛋白质和脂肪，死亡原因多为传染病、地方病和营养不良；到工业社会，人类征服自然的能力大增，动物性食物增加，体力活动减少，紧张刺激频繁，死亡主要原因转为脑血管病、心脏病和恶性肿瘤。这三类病在20世纪开始日渐增加。
可见疾病不单纯是细菌、病毒、寄生虫等生物因素引起的生物学现象，而且还是一种社会现象：不同社会有不同的疾病模式。而且随着科学研究方法的进步，人类发现引起这些疾病的因素是复杂多样。例如，吸烟可引起慢性支气管炎，患者终因肺原性心脏病而死亡；吸烟也可引起肺癌等20多种癌症，还可增加高血压病、胃溃疡等病的风险，这称为单因多果；同样，肺癌可因吸烟引起，可因工厂、汽车废气污染引起，也可因吸入镍蒸气、氢气(有放射性)引起，这概称多因单果。而且这些因素常与人们的社会行为紧密联系。
社会医学是随着工业化、都市化、疾病构成变化、科学技术进化和认识层次深化等过程而逐渐发展起来的。在19世纪，一批社会医学的倡导者目睹了工业化过程给人类带来与传染病、职业病、环境卫生、食品卫生、妇幼卫生等有关的一系列健康问题，开始认识到医学、健康和社会有着非常紧密的联系。
1970年代，恩格尔提出应当从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，以适应客观的需要。防治心血管疾病和恶性肿瘤，要靠各行各业各部门的协作行动才能成功，这包括给人们提供体育锻炼和休息场所，丰富的业余生活，积极的休息和低胆固醇、低盐、低糖的食品。
饮食结构不合理，缺乏体育锻炼，吸烟、吸毒、酗酒，职业危害和有损健康的业余活动，都属社会行为，靠动员全社会、各行业才能解决。
日本采取行为医学措施(多吃新鲜蔬菜水果和牛奶，少吃盐腌食品)，20年内使胃癌死亡率下降30%。全球每年有1400万15岁以下儿童(绝大多数在发展中国家)死于六种可预防的传染病。这些地区的人不是不懂预防措施，而是社会因素妨碍预防措施的实施。
故国际医学界公认：社会突破是决定性的，只有政府承担卫生保健责任、动员社区群众参与、健全基层保健网发展经济、制定立法和开展健康教育(通称社会大卫生措施)，才能解决防治这些传染病的问题。
中华人民共和国建立以来，在减少血吸虫病、丝虫病、黑热病和烈性传染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他发展中国家快，这就是搞社会大卫生的结果。总之，国内外经验证明，随着社会现代化的加速，社会因素对健康的作用愈益明显，甚至起决定性作用。
社会医学提出了健康和社会经济之间的双向性、同步性作用，社会因素对健康和疾病的决定性作用，医学社会功能的多样性，卫生事业的两重性质(公益性、经济性)等理论，而从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，则是社会医学的灵魂用社会医学理论指导卫生管理和临床医学实践，给这些学科带来生命力。
社会医学的研究内容十分广泛，社会医学工作者的兴趣和知识背景不同，研究的重点亦异。社会医学研究方法吸收其他学科之长，发挥本学科的优势。它广泛采用统计方法、流行学方法、社会调查、数学分析、行为分析、系统分析、成本效益和效果分析和历史文献法等。
社会医学为医学的重要分支，而医学社会学是社会学的分支。社会医学从预防医学发展而来，是预防医学深化和发展的产物，并使预防医学进入一个新阶段——社会预防或社会大卫生阶段。社会医学与临床医学结合，产生大批新学科(如社会儿科学、社会康复学)。
社区是社会的缩影，社区医学着重研究社区卫生服务实践的组织管理，偏重实践性、战术性等微观管理问题，社会医学则偏重战略性、理论性和方向性问题。卫生管理学与社会医学是姐妹学科。