衰老又称老化,是指机体随着年龄的增长而发生的组织结构、生理功能和心理行为上的退行性变,即所谓生理性老化。某些病理过程,也可促使老化的出现和加速,则可称为病理性老化。
根据人体结构和功能的变化,一般可将人的一生分为若干时期:从出生到5岁为幼年期,6~11岁为童年期,12~17岁为青春期,18~24岁为青年期,25~44岁为壮年期,45~59岁为中年期,60~74岁为初老期,75~89岁为老年期,90岁以上为长寿期。衰老的过程是逐渐发生的,每个人衰老开始的时间是不同的,即使同一个人其各器官系统衰老的过程也是不一致的。因此,很难从年龄上截然划分衰老的界线。1981年,我国第二届老年医学学术会议建议65岁以上为老年期。