吐丝结茧的经济昆虫之一。属鳞翅目、大蚕蛾科，又名山蚕。主要分布于中国、日本、朝鲜等地。中国黑龙江、辽宁、吉林、广西、江西等省区的天然柞林里，均有野生天蚕发现，分布很广。
天蚕系一化性、完全变态昆虫。
成虫8月间羽化，最早羽化与最迟羽化相差可达30天以上，羽化最适温度为22-26℃，成虫翅展12-15cm，体长雌约4.5cm，雄约3.7cm，色泽不一，多达几十种，主要有橙黄色、灰黄色、赤褐色、红色、茶青色等各种各样不同浓淡程度的蛾色，其中以橙黄色较多，茶青色最少。交配率的高低与环境条件及翅色有关，温度低、湿度高、通风而风力不长、强的荫影处较为适宜，又橙黄色蛾交配率最高，其次为灰黄色蛾。
幼虫在中国东北地区的自然条件下，5月上、中旬孵化。暖卵的适温为18℃，相对湿度为75-85%，在此温、湿度条件下，经6天孵出蚁蚕，孵化率可达90%左右。
天蚕主要取食壳斗科相等属的植物，如辽东柞、蒙古柞、栓皮柞、尖柞等树叶。
天蚕的野外放养，病害天敌比较严重，结茧率仅35%左右。为了防止天敌为害，可在小蚕期进行室内饲养，剪取鲜枝放在容器中饲育，每日早晚给叶一次，温度25-28℃，相对湿度70-75%，并适当添水，可减少发病率、提高结茧率。
天蚕的病害与柞蚕相同，脓病、软化病、微粒子病、硬化病均有发生，但以软化病最为严重，病害的发生除与种质有关外，气象饲料因子也是诱发蚕病的一个重要原因。为了减少病害，必须进行卵面消毒，改进饲养技术。
放养天蚕的场地，特别是大蚕期，宜选择饲料鲜嫩、水分充足、温度较低、凉爽通风的场地。幼虫有饮水的习性，雨后常见蚕状在叶面饮水。故遇干旱天气，宜在早晨或傍晚向树上喷水。眠起蜕皮后有吃蜕皮壳的习惯，大蚕期腹脚、尾脚的抓附力强，不易被风吹落或被害虫拖走。
天蚕5龄末期，食欲减退，丝腺发达，蚕体渐缩小，卷于2-3片柞叶中，吐薄薄一小片较平整的浮丝，即茧衣，然后沿树叶主脉的基部吐丝结成茧柄，再进入已拉拢的叶片中丝，经一昼夜结茧完毕，排出排泄物，湿润茧层，再经一昼夜，茧干燥变硬，茧衣上有白色粉末。自结茧开始第7-8天（已化蛹）即可采茧。为了尽量减少蛹的振动，避免损伤，应连着包在茧外的叶片同时采下，以后再把叶片剥去。剥叶时兼行选茧，剔除死笼茧、薄皮茧、污染茧、蛆害茧，用作缫丝的茧则须杀蛹干茧，作种茧用的则放在通风良好的蚕室中平铺保护之。
茧呈长椭圆形，长径45-53cm，短径23-27cm。茧色可深绿、浅绿、深金黄色，但绝大部分为绿色，一侧色较深，一侧较浅。在人工饲养条件下，茧为黄绿色。茧重雌为8g，雄约6g；茧层重雌约0.7g，雄约0.6g；茧层率雌约8.8%，雄约10%。茧能缫丝，1000粒茧可缫生丝250-300g，一粒茧丝长600-700m，丝质优美、轻柔，不需要染色而能保持天然绿色，并具有独特的光泽。纤度5-6旦，约比桑蚕丝粗一倍；伸度约40-50%，比桑蚕丝高1.8倍；强力约为桑蚕丝的2.5倍。织成丝绸色泽艳丽、美观，可与其它纤维混织，是极高级的丝织物。