工业生物技术是以微生物或酶为催化剂进行物质转化，大规模生产人类所需的化学品、医药、能源和材料等，是解决人类目前面临的资源、能源及环境危机的有效手段。它为医药生物技术提供下游支撑，为农业生物技术提供后加工手段。
工业生物技术的核心是生物催化。生物催化剂与普通化学催化剂（通常为强酸和强碱等）相比，具有以下特点：催化效率高，如每千克天冬氨酸转氨酶可以催化生产本身重量10万倍的天冬氨酸；专一性强，酶只选择催化某种反应并获得特定的产物，其位点专一性、化学专一性和立体专一性强；原子经济性好，如生物催化法可以完成甾醇化合物的C-11位羟基化反应，而化学催化法则几乎无法完成；环境友好，因为生物催化剂——酶与微生物的本质是蛋白质，在使用后可方便地被消除。另外，其反应条件温和，一般在常温常压下进行，能耗和水耗也低。因此可以断言，生物催化技术是绿色化学与绿色化工发展的重要趋势之一。