与中心原子直接相连的原子叫配位原子。配体的个数称为配位数。在[Cu（NH3）4]SO4中氮原子为配位原子，配位数是4。
含有一个配位原子的配体叫单齿配体。配体可能配位的原子数目用单齿、二齿、三齿等表示。一个多齿配体通过两个或两个以上的配位原子与一个中心原子形成的配合物称为螯合物，如：
在碱性溶液中形成的丁二肟镍是一螯合物，每一个丁二肟配体提供两个配位原子（氮原子）。
F，Cl，Br，I，O，S，N，C等非金属元素原子都可作为配位原子。下面为由这些配位原子形成的常见配体：
在元素周期表中几乎所有的金属元素都可以作为配合物的中心原子，但生成配合物的能力不同。一般在周期表中，两端的元素表现得较弱，尤其是碱金属、碱土金属，一般只能形成少数稳定螯合物，位于中部的元素能力最强，特别是第Ⅷ族元素以及与其相邻的Cu，Mn，Cr等副族元素。