离子鉴定就是确定某种元素或其离子是否存在。离子鉴定反应大都是在水溶液中进行的离子反应，选择那些迅速而变化明显的反应，如溶液颜色的改变，沉淀的生成或溶解、气体的产生等。还要考虑反应的灵敏性和选择性。例如Pb2 与稀HCl或K2CrO4溶液作用均能产生沉淀：
Pb2 2Cl-→PbCl2↓
（白色）
Pb2 CrO42-→PbCrO4↓
（黄色）
PbCl2和PbCrO4的溶度积分别为：
Ksp（PbCl2）=1.6×10-5
Ksp（PbCrO4）=2.8×10-13
当溶液中含有少量Pb2 时，加入稀HCl不能产生PbCl2沉淀，无法确定溶液中含有Pb2 离子，但当加入K2CrO4时，由于PbCrO4的溶解度小，可生成 PbCrO4沉淀，溶液中含有的少量Pb2 ，可被鉴定。生成PbCrO4的反应为Pb2 的鉴定反应。由上述可知，并非离子能发生的任何反应都可作为它的鉴定反应，灵敏度高的反应才能作鉴定反应。某些阳离子、阴离子的鉴定反应参阅附录12和附录13。
所谓反应的选择性是指与一种试剂作用的离子种类而言的。能与加入的试剂起反应的离子种类愈少，则此反应的选择性愈高。若只对一种离子起作用，该反应为此离子的特效反应，该试剂也就是鉴定此离子的特效试剂。例如，阳离子中只有NH4 与强碱作用而放出NH3气
NH 4＋OH--→NH3↑ H2O
该反应是鉴定NH4 的特效反应，强碱就是鉴定NH4 的特效试剂。
真正的特效反应不多，共存的离子往往彼此干扰测定，需要将组分一一分离。其中沉淀分离法是常用的方法。沉淀分离法是借助形成沉淀与溶液分离的方法。一般是在试样溶液中加入适当的沉淀剂，使被鉴定组分或干扰组分沉淀析出，达到分离目的。