凡具有良好的粘接性能，可以把两个相同或不同的固体材料牢固地连接在一起的物质，叫做胶粘剂或粘合剂，统称为胶（水）。它包括合成树脂、合成橡胶和无机物中有粘接性能的物质。人们熟知的水泥、石膏等建筑材料就属于无机胶粘剂。胶水和浆糊是普通的胶粘剂。
胶粘剂在工业上的应用始于木材加工业，如生产胶合板。随着科学的发展，胶粘剂的品种越来越多，性能不断改善，它不仅可以粘接木材、玻璃、陶瓷、塑料、橡胶、纤维等非金属材料，还可以粘接金属材料。应用行业从木材加工扩大到机械、建筑、造船、飞机制造、仪器仪表、家用电器、制鞋、服装、医疗，直到高新技术的各个领域。胶粘剂在粘接其他材料时不仅起粘接作用，还能形成新的材料。例如，食品软包装袋是由铝箔和塑料薄膜用胶粘剂复合而制成的；将碎木片粘接压制成的刨花板和用玻璃纤维与胶粘剂制成的玻璃钢增强塑料，都是常用的结构材料。胶粘剂推动高新技术的发展 人造卫星上数以千计的太阳能电池都是用胶粘剂固定的。美国载人宇宙飞船阿波罗的指挥舱、登月舱用的钛铝合金蜂窝结构是用耐高温胶粘剂粘接的。胶粘剂在家庭中的使用已日趋普遍，从房间的装饰布置、家具的制作到服装制作用的热熔衬布都离不开它。在一些发达国家及我国的大中城市里已有小包装商品销售和设有专门的商店出售，它已成为日常用品之一。