细胞核是细胞内储存遗传物质的场所。真核生物的细胞都有细胞核, 只有成熟的
红细胞和植物成熟的筛管没有细胞核。
不同类型细胞的细胞核的形态、大小和位置不同，通常是球形，但也有长形、扁平和不规则的形态。典型的细胞核的体积约为细胞体积的5～10%，细胞核的直径范围从1μm到几百μm不等，平均为5～15μm。一般来说，一个细胞只有一个细胞核，有些特殊的细胞含有多个细胞核，例如脊椎动物的骨骼肌细胞，这种细胞很长，可达几个μm，甚至几个cm，其中含有几十甚至几百个独立的细胞核。
在细胞间期观察到典型的真核生物细胞核的结构有五个主要组成部分∶①由双层膜组成的核被膜，它将细胞核物质同细胞质分开；②似液态的核质(nucleoplasm),其中含有可溶性的核物质；③一个或多个球形的核仁,这种结构与核糖体的合成有关；④核基质(nuclear matrix),为细胞核提供骨架网络；⑤DNA纤维，当它展开存在于细胞核中时称为染色质，组成致密结构时称为染色体。
细胞核有两个主要功能: 一是通过遗传物质的复制和细胞分裂保持细胞世代间的连续性(遗传); 二是通过基因的选择性表达, 控制细胞的活动。