鲈形目石首鱼科黄鱼属的 1种。又名小黄花，小鲜，黄花鱼,花鱼。体长圆形,侧扁,尾柄长为其高的2倍。头大，口宽而倾斜，上下颌略相等。下颌无须,颏部有6个细孔。上下颌具细牙，上颌外侧及下颌内侧牙较大，但无犬牙;腭骨及犁骨无牙。头及身体被栉鳞,鳞较大，侧线上鳞5～6个;背鳍及臀鳍鳍条膜上有2/3以上被小圆鳞。臀鳍鳍条少于10。鳔侧管2小分支平行但不相等,呈一长一短管状。为渤海、黄海及东海特产，向南分布不超过台湾海峡。
为近海底层结群性洄游鱼类，栖息于泥质或泥沙底质的海区。产卵场在沿岸海区水深10～25米，越冬场一般为40～80米，鱼群有明显的垂直移动现象，黄昏时上升,黎明下降,白昼栖息于底层或近底层。在渔业上一般认为小黄鱼有3个种群：第一个种群在黄海南部越冬,每年春季进入渤海产卵；第二个种群的越冬场在黄海南部和东海之间，主要产卵场在江苏吕泗洋；第三个种群主要分布于东海，在浙江温州外海越冬，产卵场在长江口外佘山东北海域。