鼠鲨目姥鲨科姥鲨属的1种。体庞大,仔鱼刚生时体长约2米，幼鱼体长4.5～6米，成鱼最大可达1于鲸鲨，重达15000千克。呈纺锤形，头宽扁,躯干粗大，尾渐小。口大，弧形，下位；下唇褶短小，见于口隅处无上唇褶。眼小,无瞬膜。喷水孔很小。鼻孔外侧位,距口端比距吻端为近。牙细小而多，平扁盾状，齿头向后多行使用。鳃孔5个，很宽大，自背侧伸达喉下,最后一个位于胸鳍基底前方；鳃耙细长密列，基部侧扁，鬃毛状，形成鲸须状过滤器。背鳍2个,无硬棘；第一背鳍中大，位于体中部上方；第二背鳍小，距尾基比距第一背鳍为近；尾鳍宽而叉形，尾椎轴上翘，尾柄两侧各具1侧褶，尾基上、下方各具1凹洼；臀鳍小，起点与第二背鳍基底后部相对；腹鳍稍大，位于背鳍间隔中部下方；胸鳍中大,外角钝尖,后缘稍凹入。体灰褐色或青灰色。广泛分布于大西洋、地中海、太平洋和印度洋。中国沿海各海区均产。
栖息大洋上层，有时降入深处,有时来近海索饵,好群游，天气晴朗时，常静息水面，露出背鳍和尾鳍，或徐缓游泳,张口取食浮游生物,主要为甲壳动物，有时食中小型鱼类，有时翻身晒腹。性温和,每年3～4月,从外海成群游回到福建东、浙江南沿海一带；早晨、傍晚常浮于海面，张开大口顶流滤食。姥鲨肝占体重15～20％，含油量达60％，是制鱼肝油的良好原料；皮可制革；颅骨可制明骨和胶片，肉供食用，内脏可制鱼粉；鳍可制鱼翅。