鲈形目的1科，通称蝴蝶鱼。约有18属190种。体甚侧扁而高，菱形或近于卵圆形。口小，前位，略能向前伸出。两颌齿细长，尖锐，刚毛状或刷毛状；腭骨无齿。鳃盖膜多少与鳃峡相连。椎骨 10 14。后颞骨固连于颅骨。侧线完全或不延至尾鳍基。体被中等大或小型弱栉鳞，奇鳍密被小鳍，无鳞鞘。臀鳍有三鳍棘；尾鳍后缘截形或圆凸。分布于大西洋、印度洋和太平洋的热带和暖温带海洋。
蝴蝶鱼一般个体较小，数量较少。生活在热带珊瑚海区。行动迅速,稍受惊动即躲入珊瑚礁或岩石缝中。以浮游甲壳动物、珊瑚虫、蠕虫、软体动物和其他微小动物为食。个体颜色大部鲜艳美丽。有些学者将本科分为蝴蝶鱼科及刺盖鱼科。
中国产蝴蝶鱼科有14属约57种。主要分布于南海,只有少部分进入东海南部。