研究个体发生过程和发育规律的科学。研究胚前期、胚胎期及胚后期各个发育阶段的形态发生与变化、生理功能的建立、发生原理，以及外界环境和内在因素对胚胎发育的影响及其相互关系，从而认识个体发生的规律，掌握胚胎发育的基础理论知识，运用于医药卫生、畜牧业和水产养殖业等方面。根据研究对象可分为动物（无脊椎动物、脊椎动物等）胚胎学和人体胚胎学。动物胚胎学是研究动物个体发生过程和发育规律的一门学科。描述和比较各种动物发育过程中形态形成、组织器官的分化和生理功能的建立，发育过程中对外界环境条件的适应、变异和遗传以及个体发育与系统发育的统一。人体胚胎学是研究人体发生发育的一门学科。包括从受精开始，经在子宫内的胚胎期及胎儿期的生前发育和初生儿、婴儿、儿童、青春期、成年期直到衰老死亡的全部生后发育两个阶段。不仅研究分析胚体各种细胞、组织及器官如何按一定时间顺序、空间关系所进行的正常发育进程，而且还要了解导致正常发育的紊乱和出现畸形的成因。根据研究方法和水平，依次发展形成描述胚胎学、比较胚胎学、实验胚胎学、化学胚胎学和分子胚胎学。在早期描述胚胎学和比较胚胎学的基础上，用实验方法研究胚胎发生的机制，形成实验胚胎学。化学胚胎学是用化学分析的方法研究胚胎发育过程中细胞或组织内部化学物质的变化与胚胎发育的关系。分子胚胎学是用分子生物学方法研究一切发育机理，即基因在发育各期如何表达，各发育阶段的基因调控等。实验胚胎学、化学胚胎学和分子胚胎学进一步综合和发展形成发育生物学。胚胎学与许多其他学科有着广泛的联系，和细胞学、遗传学和分子生物学的关系最为密切。