脊椎动物的肠，以盲肠附着点为界，区分为前、后二部分，分别称为小肠和大肠。大肠分为盲肠和屈曲于前方的结肠、直行于后部的直肠等三部分。从食物残渣中吸收水分和分泌粘液的机能很强。小肠以绒毛的有无为主要区别点，和它相联系的机能也有差别，在胚胎发生的后期，由于肠绒毛的退化消失而分化为大肠。其他动物也由于与此相类似的而被称为大肠部分。
