在第四纪前半期的更新世，寒冷的气候进行了4次以上的侵袭，所以北半球仍有广阔的冰川发展。从冰川所形成的冰碛石来看，在Alps（阿尔卑斯）地区，冰期分为Günz（盖兹）、Mindel（明德）、Riss（里斯）、Würm（玉木）4次（A．Penck，E．Brückner，1901—1909）。以后，B．E berl（1930）在Günz以前加一个Donau（多）冰期，I．Scbeater（1956）在Donau之前又加一个Biber（比贝尔）冰期，共分为6个冰期和5个间冰期。在北美与Günz以来的冰期相对应的分为Nebraskan（内布拉斯加）、Kansas（堪萨斯）、Illinoian（伊里诺安）、Wisconsin（威斯康星）4次冰期。然而，其间有温暖的间冰期，冰川明显地后退。随着冰期和间冰期的反复，海水量减少或增加，引起了海平面大幅度地上下，对生物分布影响很大。化石大部分与现有种有关系，巨大的哺乳类多数成为绝灭种。特别是人类得到显著的进化。还有石炭纪至二叠纪的冰川期也常称为大冰期。