支配性腺活动的激素的总称。在脊椎动物，有卵泡刺激素、黄体生成素和生乳素三种。主要由脑垂体前叶分泌，妊娠中的哺乳类雌性胎盘也可分泌。促性腺激素可单独地或协同地或颉颃地作用于性腺，支配生殖细胞的成熟、性激素的分泌和性腺的其他活动，如果没有这些促性腺激素的作用，性腺可发生萎缩。脑垂体前叶促性腺激素的分泌，受丘脑下部促性腺激素释放因子的调节。另一方面，由性腺分泌的激素反过来又影响丘脑下部和脑垂体前叶的机能，因此丘脑下部、垂体前叶和性腺三者之间有着复杂的内分泌相关现象。例如，由延长日照时间而诱发鸟的繁殖期的现象，就是因为光刺激丘脑下部的释放因子使分泌增加，经垂体门静脉到达脑垂体而使垂体前叶开始分泌促性腺激素所致。无脊椎动物，昆虫成虫的咽侧体（corpus allatum）分泌促性腺激素，使生殖腺成熟，但生殖腺的成熟与咽侧体无关的昆虫也不少（如蚕）。在甲壳类X器官分泌的神经分泌物中，含有抑制卵巢发育的成分。