子叶cotyledon 指种子植物个体发育中最初形成的叶。子叶的概念是形态结构的位置，换言之，即胚胎发育中第一节所形成的叶，其数目、结构、机能等因种类而各有不同。但子叶常呈现普通叶所没有的特殊性状，据此认为在系统上具有重要的意义。此外，对于那一部分视为子叶，特别是单子叶植物在解释上尚未完全趋于一致。就子叶的数目来说，被子植物首先按子叶为一枚或二枚而区分单子叶植物和双子叶植物[双子叶植物有以3—6枚为正常的种（新西兰产的海桐Pittosp- orum），或异常地区分为3—5枚，或相反地愈合为一枚的种]。裸子植物则是形形色色，圆柏为2枚，银杏为2—3枚，松、冷杉等为6—12枚。还有蕨类植物，最初的叶一般不称为子叶，而称为第一叶。胚乳或外胚乳等发达的种子，如水稻、柿，子叶位于种子内，萌发后为绿色，进行同化作用，但是无胚乳种子（栗、豆）子叶内贮藏有淀粉和脂肪，有特殊形态和代谢系统。例如豇豆属的子叶和其他胚组织不同，缺少NADP（烟酰胺腺嘌吟二核苷酸磷酸），其结果由于没有柠檬酸脱氢酶的作用，所以三羧酸循环不成立，与其他器官相比认为是效率差的呼吸系统活动的结果。此外曾发现有些子叶具有对硝酸利用能力的独特的代谢系统。还有，这种无胚乳种子的子叶在亲本胎座上至成熟这一期间，一般能进行合成性质的代谢，种子完成后到萌发期间，与其他叶不同，进行朝向分解性代谢系统的转换。