自发的条件反射形成operant conditioning 指个体对环境条件自发的反应，可由反应结果产生的环境刺激的变化所强化，导致出现稳定的反应率的过程。这样的由个体自发（emit）的反应称为op- erant（自发的），以与由环境刺激诱发（elicit）的反应（respondent，应答的）相区别（B．F．Ski- uner，1938）。在高等动物行为中respondent（应答的）所占比重小，大部分是operant（自发的）。operant行为的特征是，在环境中不存在特定的诱发刺激，和其出现的频率依赖于反应的结果而变化（参见强化时间表reinforcement schedule）。Skinner（斯金纳）以个体无论何时都可自由反应的自由自发（freeoperant）场面（参见斯基纳葙），来分析那些反应率的变化，通过一定的型保持着的稳定状态（stead state），从而冲出了从前的S-R理论的刺激-反应结合说的老框框。且，排除了为了解释行为的形成概念（例如动因、诱因、习惯强度等），使用了可能观察的行为的术语。这样的研究法被称为实验的行为分析。