最初的定义只指为了促进花芽形成，对发芽种子给予一定时间的低温处理，但其后不仅对发芽种子，还指对生长的植物给予低温处理也能促进花芽形成。前者的例子为冬小麦春播时不能形成花芽，但发芽的种子经过数十天0-10°的低温处理后春播时就能开花结实。由于低温处理带来了春天，根据这个意义才使用这个名词。是由李森科（T．D．Lysenko）对此进行过详细的研究。二年生植物的成体一般不经过低温阶段就不能形成花芽。另外在花芽形成上，春化处理后还必须给予适当的长日照条件（光周期），再有用赤霉素能代替春化处理而收到效果。