指自养生物即无机营养性生物所进行的有机物的生产。在—般生态系统中，光合成生物（绿色植物和光合细菌）所进行的有机物生产在数量上占绝大多数，因此，一般也多指光合成生物的有机物的生产。不过在特殊的环境条件下，如在H2S存在的还原环境下，由化学合成生物所进行的有机物的主产在数量上也是不可忽视的。初级生产一词一般就是指有机物的生产，所以它并不是次级生产的对应词。最近，有人提出，初级生产应指植物体的生产，这样初级生产就成为与次级生产相对应的词了，而有机物生产应称为基础生产。另外，最近有人不是以物质为重点，而是从以能量为重点的角度出发，从初级生产的概念中抽出化学合成，只包括由光合成的能量固定。初级生产一词最早是由G．Winberg（1936）提出的。