消化管的主要部分，接续食管或胃，直到末端这一部分。扁形动物则终于盲管。无脊椎动物一般比脊椎动物的结构简单，但也有分成前肠、中肠、后肠，也往往有盲囊或其他附属器官（如中肠腺、马氏管等），环节动物的肠按体节有狭缢。脊椎动物的肠接续于胃，在哺乳类（单孔类除外）及硬骨鱼类后端以肛门开口于外界，其他种类开口于泄殖腔。在肠中除了由开口于其前部的肝、胰以及肠壁上的肠腺等消化腺分泌消化液以进行消化之外，还进行养分和水分的吸收。与此相关连，以种种方式扩大吸收面积，其主要方式是肠的长度增加，一般比体腔的长度要长，同时要弯弯曲曲。长度的增加，在高等类群比较显著。其中草食性类群比肉食性类群尤为明显。软骨鱼类于结肠内部有发达的螺旋瓣（spiral valve），较高等的在肠的内面有皱襞及发达的绒毛，以增加表面积，而且在上皮细胞的游离面上具有称为微绒毛的原生质突起，使吸收表面积极度增大。肠可分为前部的小肠和后部的大肠，其分界处一般有发达的盲肠。肠具有典型的管状器官的组织结构，内层有上皮以及与之相连的结缔组织的粘膜层，中层是环肌和纵肌层，外层则有少量结缔组织和覆盖于其外表面的腹膜上皮形成的浆膜层。
