在拉丁文中是“毒”（virus）的意思，以后转意成“病原体”。当莱弗勒（F．Loeffler）和弗罗施（P．Frosch）于1898年发现通过细菌滤器的口蹄疫滤液具有感染能力时，就把它称为“超显微滤过病毒”（ultramicroscopic filterable viruses）。1899年杰林克（M．W．Beijerinck）把烟草花叶病的病原体通过细菌滤器时也发现其滤液有感染能力，因而他称它为“传染性活汁”（contagium vivumfluidum）。这些研究工作实际上已向人们宣告了病毒的发现。在电子显微镜尚未问世，病毒的培养方法尚未确定之前，就是说还不知道病毒具颗粒状时，有的用无生命的因子（factor）来称呼病毒（如乳因子）。对于病毒的定义围绕着“病毒有否生命”、“病毒是否生物”这些所谓的基本问题有很多争论。而用通常的动植物那样的概念来给病毒下定义是非常困难的。罗弗（A．Lwoff）等对病毒所下的定义是仅在细胞内增殖、具有潜在病原性的感染实体，且具有下列属性：（1）是DNA或是RNA；（2）仅可由遗传物质来复制；（3）不以二等分裂法进行增殖；（4）缺乏产生能量的系统；（5）利用寄主的核糖体来合成病毒蛋白。以后的研究工作还发现有的病毒质粒也具有一定的酶，有些病毒单独寄生的则没有增殖能力。对于这些病毒来讲，仅仅是“DNA或RNA型核酸，并有感染力的严格专性寄生的结构体”。