广义地是指生物个体或其部分外形的一种不可逆的内因变化。也应用于未分化细胞发生分化的场合（例如精子变态）。在多细胞动物胚胎期结束后的个体发生（后胚发生）中，胚胎并不直接变成成体的形态，而是变成具有与成体不同的形态、生理及生态的幼体（昆虫类则是幼虫），然后再由幼体变为成体（有些情况是从一种形态的幼体变为另一种形态的幼体）的过程称为变态。动物的幼体具有千差万别的形态、相应地变态过程也随着动物群的不同而有极显著的差异。例如在海绵类中有单纯体制的浮游性幼体（中空幼体等），经过一系列的形态变化后变为成体，这种过程亦是变态。多毛类的担轮幼体躯干原基变成有体节构造的细长虫体后，即开始向成体变化。昆虫类的变态根据情况分为不变态、不完全变态、完全变态。完全变态：无翅的幼虫经过不动的有翅的蛹期而变为有翅的成体。在脊椎动物的无尾两栖类中，从蝌蚪到蛙的变态是很明显的，幼体所特有的器官（幼体器官）在变态中退化，消失。业已查明两栖类和昆虫类中的变态过程是受激素支配的，这些激素统称为变态激素。经过变态过程发生的称为间接发生，不经变态过程发生的称为直接发生。当植物的根、茎、叶变得与正常的形态显然不同，且以种的特性而被固定下来的这种现象也称为变态。这些与仅仅个体突然发生变态时的畸形，是有区别的，但变态与畸形的界限有时是存在问题的。许多变态可以看作对该植物是一种有符合目的性的变化，而畸形却大多是有害无益的。根的变态有贮藏根、气根、呼吸根、同化根等。叶的变态有捕虫叶、浮叶、假叶、针叶等等。菝葜等成为卷须。团扇仙人掌、蟹仙人掌的茎乍一看象叶子一样，这些都是很明显的例子。此外茎刺、卷须等也是这方面的例子。苗条发生变化，变成多肉的珠芽等，作为植物无性繁殖的器官的例子是很多的。古代哥德（J
．W
．von Goethe
）认为，植物的所有器官都是从同一起源的东西演变成的，亦称之为变态。