动物体朝向地面的那一面固定不变时（从而也与重力及太阳光线的方向等有关），常常在一个面和另一个面之间产生形态和色彩的差异，而内部构造也似乎对这两个面表现有一定的排列。在这种情况下，把对向物的面叫腹，其相对的游离面叫背，背腹方向显有极性时称为背腹性。另外把对背腹方向的假定轴称为背腹轴。背、腹一词原系用于动物，但在植物方面把在叶等器宫所见到的同样关系亦称为背腹性，不过这是从对作为主轴的茎的关系而言，即向轴侧为腹，背轴侧为背，所以一般所说的叶上面实为腹，叶下面应为背。根据脊椎动物的研究，背腹性在发生上具有本质的意义。背腹轴在受精后不久便可发现（如灰新月的出现），在原肠形成时，它决定着形态形成运动的方向性。例如中胚层的预定背部区域就是形态形成运动最强烈的区域，但此区域以后分化为脊索、节体等中轴器官。中胚层虽在不同背腹轴水平对不同的组织具有自体分化能力，但它并不是镶嵌固定在各水平上，在发生早期作实验性的改变是可能的。种种实验表明，在这些水平之间具有阶段的相关性。在腹侧水平上，对本身具有腹侧发生方式倾向的中胚层区域，如果施以氨、硫代氰酸盐、乳酸等的处理，结果可随着处理的破坏而采取背侧的发生方式（背部化）。虽然在外胚层间的背区产生中轴器官的神经管，侧区产生神经嵴（外胚层性中胚层），腹区产生表皮，但这种分化区也是由来自中胚层背区的诱导下引起的。种种实验表明，在来自中胚层影响较强的地方产生神经管，弱的地方产生外胚层性中胚层，而在完全没有影响的地方产生表皮。对高等植物的茎稍，如果将叶原基的预定区与周边，尤其与生长点的中心进行实验性隔离，结果从叶原基产生的叶将变为失去背腹性的棒状叶（centric leaf），因此有形成诱导来自生长点中心之说。