亦称吞食。是指细胞从周围环境摄取固体颗粒的活动。一般认为，发生这一作用的机理本质上是与摄取液体的胞饮作用同。当固体物质吸附于细胞膜上时，膜就突出或陷入，两边的细胞膜一经融合，被膜包围的固体物质就被包在细胞内。这就称为吞噬体（吞噬泡），但不久就与溶酶体合在一起成为消化泡，被包裹的固体物质由于溶酶体内的分解酶的作用而被分解，成为低分子，从而被吸收在细胞质内。在根足类等原生动物中所见到的摄食方式是吞噬作用的原始型，但同样的细胞活动也普遍分布于后生动物中，它具有多种生物学的意义。脊椎动物白血球的吞噬作用具有防卫机体和清除废物的功能。白血球（主要是嗜中性白血球）对侵入机体的细菌的吞噬作用，可与抗体的形成相比，这对细菌感染具有重要的防御作用。单核白血球和组织球等巨噬细胞也捕食寄生性原生动物、色素颗粒、组织细胞碎片和衰老变形的血球。在昆虫和两栖类的变态时，同样的吞噬作用可以帮助吸收幼体组织。溶骨细胞也属于这类吞噬细胞。另外，网状内皮系统的各种细胞也具有同样的功能，作为固着吞噬细胞起着回收衰老无用的红血球和胆汁色素的作用。