体表具有角质层的昆虫、甲壳类等节肢动物和线形动物等，在生长过程中脱掉其旧角质层的现象称为蜕皮。脊椎动物的蛇和蛙以及软体动物的石磺等之皮肤更新，也称为蜕皮。另外，哺乳类的换毛，鸟类的换羽，也可看作是一种蜕皮现象。节肢动物随着蜕皮而发生变态，并且体节数（甲壳类、多足类、原尾类的幼体）也增加。又再生也常在蜕皮时进行。线虫类，一生中蜕皮4次；昆虫在幼虫时期蜕皮5—7次，蛹一般蜕皮一次，但蜉蝣的幼虫可蜕皮20次以上。另外，无翅昆虫与甲壳类等相同，成虫也继续蜕皮。节肢动物蜕皮时，不仅脱掉体表的几丁质（chitin）。还弃掉前肠、后肠和气管内膜的上皮层。昆虫蜕皮可分3个阶段。（1）旧角质层与其下部重叠的真皮细胞分离（坠落）。（2）由真皮细胞分泌形成上表皮（epieuticula）。（3）形成由几丁质和蛋白质构成的新角质的主要部分，同时由于蜕皮腺的作用形成保护层，另一方面，旧角质在真皮细胞分泌的蜕皮液的作用下，从下面被消化（digestion），仅残留少许的上角质层，其线状薄皮部的蜕皮线（ecdysialline）裂开，虫体便从此处脱出，于是蜕皮完成。这种蜕皮与坠落之间的时期，称为pharate instar。蜕皮时的力量，是依靠来自吸入消化管内的空气和水的压力，或血液移动引起的局部膨胀压以及局部肌肉的蠕动等。脱掉的旧皮，称为蜕壳。甲壳类，把必需脱掉的旧角质层中的钙先一度溶于血液中，然后原样不动地或作为胃石和在身体一定部位（胸部、腹部腹面）生成钙块（称chalk）而留存下来，待新角质分泌之后，使钙向该处移动，以防钙的损失。引起动物蜕皮的激素，一般称为蜕皮激素。脊椎动物的甲状腺激素、昆虫类的前胸腺激素、甲壳类Y器官激素，都相当于蜕皮激素。
